普及初中教育而带来的“两极分化”现象是实施素质教育所必须正视的一个问题。为使每一处学校中的每一个学生都能主动地学习，学科教学必须“因材施教”，实行“分层次教学”。“分层次教学”所面对的首要问题是如何划分教学内容和学科能力的层次。本文仅就中学地理学科能力层次问题谈谈我们的粗浅认识。
能力是人们成功地完成某种活动所必须的个性心理特征。它是身体的生理机制与心理机制的综合体，包括体力、智力和心力（非智力因素）。其中，智力是能力的灵魂，因而成为学科能力的核心。根据现行课程方案和中学地理教学大纲对中学地理教学的要求，以及学生心智（心力和智力）发展（阶段性）特点，我们认为中学地理学科能力可分为下列三个层次。
一、掌握知识的能力
知识的增长是以能力为媒介的，而能力的发展又以知识为基础，二者相辅相成，一定条件下，还可相互转化。由于基础知识是地理教学大纲中规定的最基本的教学内容，因而培养学生掌握基础知识的能力，也自然成为地理学科能力最基本的成份。按照思维发展由简单到复杂的顺序，掌握基础知识的能力又可分为三级：
（一）识记地理知识的能力
从本质上讲，知识属于认识范畴。识记地理知识，即对要求识记的地理知识获得感性认识。具体要求是：第一，对要求识记的地理事物及其空间分布等，获得初步的认识，即能说出它的要点、大意。第二，对于大纲中列出的地名（包括山脉、河流、城市等名称）能够准确地写出，并能在地图上填注或从地图上找出。第三，写出大纲中列出的常用地理数据，并在有关问题中识别它们。
识记是理解的前提，是学习其它知识的支撑点与“迁移基地”，是发展高一级层次能力、领悟教材思想观点的必要条件。义务教育初中地理教学大纲中规定的589个知识点中，有约70％的属记忆性知识。因此，依据大纲，加强识记知识教学是中学地理教学最基本的任务之一。
地理考察、模型、录像和图片是帮助学生提高识记能力的有效教学媒介。
（二）理解地理知识的能力
理解知识是在识记的基础上对地理概念、地理原理、地理事象特点、成因、分布和变化规律获得理性认识，并能用自己的语言解释其含义或现象。
根据理解对象与要求的不同，我们将“理解”分为三个不同的层次：
第一层次。认识（认得或看到）某种关系，即看出单个事实、概念与一般原理之间的关系。例如，“国家”、“地中海气候”等都是“名词”，它反映的是事物的属性。
第二层次。看到某个事实、概念的工具作用。即看到（认识）一个物体、过程、思想、（包括概念）能够用来达到某种意图、目标或者用来解释某种现象。例如，看到“乌云”，能意识到暴风雨的来临；知道某地位于板块边界地带，就能推测到这个地方可能多地震。显然，这种理解对人的活动有一种预见的意义。
第三层次。领悟到原理及其构成过程及方法。有人把这一层次的理解，称为“流动的顿悟”，并提出一系列关于理解原理的标准：①能够用自己的语言陈述它；②举出关于它的例子；③在各种各样的情况下（认）识（区）别它；④辨别可能代表它的行为或不能代表它的行为；⑤了解它与其它原理之间的关系；⑥明白它可能有的用途；⑦在各种各样的情况中运用它；⑧预料应用它的结果；⑨陈述一个与它相反的原理。