我们都知道，重金属对人体有毒害作用，其中毒害作用最大的有5种：汞（Hg）、镉（Cd）、铅（Pb）、铬（Cr）和砷（As），俗称“五毒”。以上这五种元素都是重金属元素，主要是在采矿和冶炼中释放的。
这些毒性元素在水体当中不能够被微生物所降解，它们将不断地扩散、转移、分散、富集。富集之后的重金属在人体内产生更大的毒性，在化学上叫“毒性放大”。
日本水俣县在20世纪50年代初期，人们就发现这里有些猫不知道什么缘故竟向河里跳去。后来有些妇女突然四肢麻木，精神失常，一会儿酣睡，一会儿兴奋异常，身体痛得惨叫，最后死去。这种不知名的病后来有人称之为“水俣病”。经过环境工作者研究发现，造成这种病的根源是汞污染。由于石油化工厂排放出含汞的废水，人们食用了被汞污染和富集了甲基汞的鱼、虾、贝类等水生生物，因此造成大量食用者中枢神经中毒。在这次中毒事件中，汞中毒者达283人，其中60多人死亡。在天然水体中，每1升水如果合有0.01毫克的汞，就会对人体产生强烈的毒性，而且可以通过食物链不断在体内放大。汞一旦以有机汞或甲基汞的形态进入人体内，马上与人体内的酶发生反应，分解酶并使之失去活性，还可以侵入脑及胎盘的供血组织，不仅伤害人脑，还可以传给胎儿。
镉在人体内积累的时间长了之后，会引起高血压，导致心血管系统疾病。如日本发现的“骨痛病”就是镉积累过多而造成的，这种病会引起肾脏功能失调。骨中钙如果被镉所取代，骨骼就会软化，这种病潜伏期可长达10-30年。
既然这“五毒”有如此恶劣的毒性作用，人类是不是可以完全隔离这几类物质，不需要他们存在呢？不是的，痕量的金属元素是动、植物及人体所必需的，比如适量的铬元素在人体内的血液中可以进行过剩糖的转化，防止糖尿病，如果人体组织中的铬减少，则会严重地降低人的食欲。
另外这几种金属同样也是工业中必不可少的元素，五毒之最——“汞”在工业中应用得相当广泛，如电器设备控制仪表中的温度计、压力计、大电流开关等；在农业上也广泛地应用于杀菌剂、防止木头腐烂等等。镉在油漆颜料当中广泛地使用，也用于电池和照相中。
