现为中华人民共和国简称。但在古代文献中它是一个多义短語词组。从春秋战国至宋元明清，多用来泛指中原地区。如孟子《齐桓晋文之事》“莅中国而抚四夷也”，司马光《赤壁之战》“若能以吴、越之众与中国抗衡，不如早与之绝”、“驱中国士众远涉江湖之间”。
上古时期华夏族居四方之中的黄河流域一带，故称“中华”，后常用来泛指中原地区。如《三国志》“其地东接中华，西通西域”。今已成为中国的别称。
传说中的我国上古时期划分的九个行政区域，州名分别为：冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。后成为中国的别称。陆游诗云“死去元知万事空，但悲不见九州同”，《过秦论》“序八州而朝同列”，秦居雍州，加上八州即九州。
古人把中国称作“赤县神州”。毛泽东词《浣溪沙·和柳亚子先生》“长夜难明赤县天”。辛弃疾词《南乡子》“何处望神州，满眼风光北固楼”。
又称中土、中州。狭义的中原指今河南省一带，广义的中原指黄河中下游地
