曹操，不仅是封建社会杰出的政治家、军事家，还是汉末建安时期文坛的领袖和重要诗人。他“以相王之尊雅爱诗章”(刘勰《文心雕龙·时序篇》)，《三国志·武帝纪》注引《魏书》说他“御军三十余年，手不舍书……登高必赋，及造新诗，被之管弦，皆成乐章”。由于他爱好音乐，又深受乐府民歌的影响，因此创作了许多歌辞。他现存的二十几首诗全部都是乐府歌辞。这些乐府歌辞虽然用的是旧调、旧题，却一扫两汉以歌功颂德为文学主旨的腐朽诗风，而代之以新鲜的现实内容。其中绝大部分或描述丧乱时代兵祸的惨状，或书写对苦难人民的深切同情，或表现自己的政治理想与宏伟抱负。曹操又是自《诗经》以后重振四言诗的第一位作家，他的五言诗也颇具乐府民歌的色彩，文章写得更是简约严明、不拘旧格。鲁迅先生曾经把曹操誉为“改造文章的祖师”(《魏晋风度及文章与药及酒之关系》)，他是当之无愧的。
曹操的《短歌行》传于后世的共两首，这里介绍的是第一首。
《短歌行》是“汉旧歌”(《宋书·乐志》)，属相和歌平调曲。古辞已经亡佚。乐府有“长歌”“短歌”之分，一般都认为是指歌声长短而言。清人朱嘉徵在《乐府广序》中说：“《短歌行》，歌对酒，燕雅也。”指出这是用于宴会场合的歌辞。曹操的这首《短歌行》是抒情性很强的言志诗，全篇抒写了年光易逝的感慨，流露出对友朋的怀念和求贤若渴的心情，表现了建功立业的雄心大志。
