正如一般文学史所叙述的那样，我国“四时田园诗”的母题开创自《诗经·豳风·七月》。它是我国历史上极少见的叙述农事与农家生活的诗歌，详细、具体地记录了周代下层劳动者一年到头的劳动生活。诗中有世情图，有风俗画，且叙述得有条不紊，体现了作者对于农事深切透骨的体验。
后世的文人亦开始写作田园诗，较著名的是东晋的陶渊明、唐代的王维、孟浩然以及南宋的范成大，其作品亦各有特色。陶渊明是第一个正式大量写作田园题材诗歌的诗人，他有着切身的劳动体验，同时，作为一个受玄学影响较深的隐者，除了对农家日常生活的叙述，在诗歌中还不断表现出隐逸的思想和玄妙的哲思。田园诗到王孟可谓一变，王孟已经不再参与劳动，甚至于他们的“隐逸”都很值得怀疑。而田园对于他们仅仅是一个外在的审美对象。在王孟的诗中，我们只能看到田园牧歌式的美好生活，“劳作”的主题已经淡出，盛世之中封建士大夫的审美情趣则格外突出地表现出来，对山水田园之美的刻画，对田园生活的闲适状态的描述也达到了极致。田园诗到范成大可谓又一变，诗人开始真正走入民间，走近下层的民众，更加真实而具体地表现田园生活中的种种细节，一定程度上淡化了王孟以来对山水之美的关照，转而向《诗经》的传统，向血汗与泥土回归。以下试从几个田园诗歌中的常见主题入手去比较范成大与前代诗人的异同，进而分析范诗的特色。
