1908年3月14日，清廷颁布中国有史以来第一部新闻法——《大清报律》。该律由清廷民政部会同法部，以“各国通例”为基础，经由宪政编查馆审核后颁布。该律规定凡开设报馆、发行报刊，均须事先呈报官府；出版前须按规定时限，交由巡警官署或地方官署检查。如违法刊登“诋毁宫廷”“混淆政体”“扰乱公安”“败坏风俗”“诋毁他人”等内容，对该发行人或编辑人分别处以罚金或监禁，直至禁止发行。
《大清报律》颁布于清末的修律期间，体现出以法学家沈家本为代表，倡言资本主义“天赋人权”新观念、具有近代意义的一系列新法律。当然，随着清末报刊的发行势头不断高涨，国人办报热潮的兴起，清政府试图通过颁布《大清报律》来加强对社会的思想控制。《大清报律》的起草和颁布经历漫长的历程，早在1904年8月清廷就开始起草《报律》，后来经宪政编查馆对报律的草案进行多次修改，加强对舆论的控制和对新闻自由的钳制。如规定报刊发行前的送审制度：每日发行之报纸，应于发行前一日玩十二点钟以前；其月报、旬报、星期报等类，均应于发行前一日午十二点钟以前，送由该管巡警官署或地方官署，随时查核。清廷对报刊刊登“诋毁宫廷之语，淆乱政体之语”加以重罚，《大清报律》的内容暴露出清廷镇压人民革命的用意，暴露了清廷修律的本质所在。
时代毕竟在前进，清廷统治集团内部，对于言论、集会、结社问题的态度发生变化。一些开明官员反对一概排斥集会、结社，甚至呼吁清廷开放党禁，对学生的爱国热情采取宽容态度。《大清报律》颁布本身就是对千年冰封的开裂，便意味着清廷在一定程度上承认—尽管是有限制地承认—言论、集会的合法性。辛亥革命后，限制言论自由的旧报律废止。1914年，袁世凯政府制定了《报纸条例》，又恢复了清廷《大清报律》的有关禁制条文，并查禁了一批报刊和图书。直到1916年7月，段祺瑞政府“申令废止报纸条例”，中国人才在十一年间基本享有言论自由，成为新文化运动赖以形成的基本条件之一。
