年号是古代封建帝王用以纪年的名号，其发端于中国，受其影响，日本、越南以及大韩帝国时期的朝鲜、高丽初年，都曾使用过年号纪年。现在的日本仍然以天皇的年号纪年。
年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。所以一个政权使用另一个政权的年号，则被认为是藩属、臣服的标志之一。在两个或多个政权并存时期，很多地方割据势力、少数民族政权以及农民起义政权等为表示与正统王朝势不两立，常常自立年号纪年。
中国历史上历代帝王和各种割据政权使用过的年号共有六百五十多个。中国第一个年号是汉武帝刘彻使用的“建元”，始于公元前140年。此前的帝王只有在位年数，而没有年号。
年号用字都是些蕴含君权天授、吉利祥瑞、江山永固等寓意的好字眼，不过好字眼终归有限，就那么几个，而帝王和大臣的智慧也是有限的，所以历史上就出现了很多被重复使用的年号。被使用次数最多的年号是“太平”，有八次之多；而以同一字开头的年号就更多了，比如以“大”字和“永”字开头的年号各有二十九个，以“建”字开头的年号有三十个，而以“天”字开头的年号竟达六十个。
一般的年号是两个字，但也有三字、四字甚至六字的例外。据统计，三字年号有三个，分别是王莽的“始建国”和 南朝梁武帝萧衍的“中大通”、“中大同”。四字年号有十九个，武则天占了其中三个，分别是“天册万岁”、“万岁登封”、“万岁通天”。西
