1931年7月，南京国民政府举行了轰动一时的第一届高等考试，其筹备日期之久，动员人力之广，远远超过了清末“洋进士考试”与北洋政府的“高等文官考试”。
开考之际
当时的考试院院址在南京鸡鸣寺附近，是考试院院长戴季陶利用明代武庙故址扩建而成(今南京市政府)。整个建筑群都是东方宫殿式，其大门为钢筋水泥三孔门楼，大门中额是“为国求贤”四个大字。大门内有“向礼亭”，亭内有碑，是在河南出土的孔子问礼于老子的石雕文物，有趣的是，考试院门卫不是警察，也不是宪兵，而是身着古典服装，佩带宝剑的武士，考试院内花树掩映，亭榭错落，环境十分幽雅，而且到处题联匾额。办公大楼题名“宁远楼”，考场题名“明志楼”，阅卷大楼题名“衡鉴楼”，图书馆题名“华林馆”，院长官邸则题名“待贤馆”，与“为国求贤”、待贤而“传”语意双关(戴季陶于1925年改名传贤)。
高等考试的主要对象是大学毕业生。因为当时毕业即失业的现象很严重，除了官僚权贵及富商子弟有条件自费留学外，大学生最好的出路，一般是考公费留学或应高等考试。两者同样要经过激烈竞争，而前者考试门类不固定，录取名额又极少，只有少数注重训练外语和作为留学预备学校的大学毕业生，才有希望成功；而走后一条路，即参加高考录取以后，即取得了做官资格，以后还可以晋升，薪俸收入亦可逐年增加，因此高等考试很能满足那些打算在仕途上奋斗的知识分子的要求。
