1946年6月26日，国民党军队向共产党的中原解放区发起进攻，国共大规模内战全面爆发。1948年7月初，国共双方兵力的对比，已由战争爆发时的3.14：1，变为1.3：1。同年9月，中共中央在西柏坡召开政治局扩大会议，决定抓住有利时机，与国民党进行战略决战，决战方向首先指向形势于己有利的东北。
1948年8月，人民解放军东北野战军已控制了东北97%的土地和86%的人口，东北人民欢聚解放东北。国民党军队有4个兵团14个军44个师（旅），加上地方保安团队共约55万人，但被分割、压缩在沈阳、长春、锦州三个互不相连的地区内。由于部分北宁铁路为人民解放军所控制，长春、沈阳通向山海关内的陆上交通被切断，补给全靠空运，物资供应匮乏。当时东北是全国唯一一个人民解放军军力超过国民党军队的地区。因此中国共产党中央军委把决战的第一个战场选在东北。东北地区的重要性在于它既是中国重工业最发达的地区和最大的产粮区，又是侵华日军最早侵占的地区。1945年日本战败投降后，东北即成为国共两党两军争夺的焦点。
中共中央从全国整个战局出发，认为同国民党军进行战略决战的时机已经成熟，决定把战略决战首先放在东北战场，并制定了东北野战军主力南下北宁线(今京沈铁路)攻克锦州，采取关门打狗的战法把国民党军关在东北，各个歼灭的作战方针。
1948年，中国共产党中央和毛泽东主席决定先摧毁东北国民党反动军队。好处是，第一，东北野战军兵力大大优于敌人，打歼灭战比较容易成功。第二，东北野战军若拿下东北，可以以东北工业
