何长工，湖南省华容县人，原名何坤，1900年12月出生于华容县大乘区南乡一个农民家庭。1922年6月，何长工在法国勤工俭学期间加入中国社会主义青年团，同年秋转为中国共产党党员。1924年春，何长工回华容从事革命工作，后任华容团防局副局长。利用职务之便，他将团防局所属班、排长逐渐换成共青团员和共产党员。1926年秋天，他任洞庭湖西区农民自卫军总指挥，率农民自卫军打败了北洋军阀部队。
1927年，随着蒋介石、汪精卫先后叛变革命，革命形势异常严峻。为了挽救革命，1927年7月，中共中央在湖北汉口召开了临时政治局常委会议，决定在共产党力量较强、工农运动基础较好的湖南、湖北、江西、广东4个省举行秋收暴动，彻底解决农民的土地问题。1927年8月7日，中共中央在汉口召开紧急会议(即八七会议)，确定了武装反抗国民党反动派屠杀政策和开展土地革命的总方针。
南昌起义，打响了反对国民党反动派的第一枪，但起义部队打出的军旗仍是国民革命军陆军军旗。毛泽东回到长沙后，认为秋收起义应“高高打出共产党的旗子”，不能再打“国民党左派的旗子”，要是再打国民党的旗子，就会严重脱离群众。8月20日，毛泽东在以湖南省委名义写给中共中央的信中谈到:“国民党的旗子已成军阀的旗子，只有共产党的旗子，才是人民的旗子。”
