汉冶萍公司由湖北汉阳铁厂、大冶铁矿和江西萍乡煤矿组成。1889年，两广总督张之洞拟在广州创设炼铁厂，并委托驻德英国公使刘瑞芬等筹办机器。因奏准修筑卢汉（卢沟桥到湖北汉口）铁路，负责南段工程，被调任湖广总督，广州炼铁厂亦随迁湖北。
1890年初，张之洞在武昌设立铁政局，委派蔡锡勇为总办，厂址选定在汉阳，1893年9月完工，1894年6月正式投产，设计能力为年产精钢、熟铁3万吨。汉阳铁厂是中国乃至亚洲第一家集冶炼、炼钢、轧钢于一体的新式近代钢铁联合企业，有工人三千名，外国技术人员四十名，有炼铁厂、熟铁厂、贝色麻炉钢厂、马丁炉钢厂，钢轨厂，钢材场等十个分厂，以及两座炼铁高炉、两座炼钢酸性转炉，一座平炉及轧制铁轨设备等，比日本1901年投产的八幡制铁所早七年。张之洞称：“地球东半面凡属亚洲界内，中国之外，自日本以及南洋各国各岛，暨印度皆无铁厂…….中国创成此举，便可收回利权。
张之洞贸然将钢铁厂迁到湖北后，虽在大冶找到了铁矿，但却找不到足够的煤，只好高价购买北方开平煤矿和外国进口的焦煤，后来才用上江西萍乡的煤。张之洞委刘瑞芬向英国订购炼钢炉及配套设备，结果买来的两座炼钢酸性转炉，不适合汉阳铁厂所用含磷较多的大冶铁砂，所制钢轨脆而易裂，延至1903年，转炉停产，又向日本借款三百万元，买回碱性设备的炼炉和设备，方炼出合格的钢。
张之洞办汉阳铁厂得到海军衙门醇亲王奕翾的支持，获巨额拨款，共花官帑五百六十两银子。但成本高而销路不畅，不见效益。1896年“招商承办”，将汉阳铁厂连同大冶铁矿交盛
