1935年12月24日，胡适收到了周作人的新年贺信。信中只写有一首"打油诗"，类似于如今的"短信"，是文友之间的贺年惯例。信文如下：
尚有年堪贺，如何不贺年。
关门存汉腊，隔县戴尧天。
世味如茶苦，人情幸瓦全。
剧怜小儿女，结队舞仙仙。
民廿五贺年诗呈适之兄一笑
知堂
次日晚，胡适迅即写了一首贺新年的诗，以示同贺新年之意。诗云：
可怜王小二，也要过新年。开口都成罪，抬头没有天。
强梁还不死，委曲怎能全。羡煞知堂老，关门尚学仙。
胡适在写好诗句的信笺末尾，添写了几行字，"知堂先生寄示新年好，戏和一首，博先生一笑。适之，廿四·十二·廿五"从行文的语气来看，调侃中亦有劝慰，似乎已经理解并认同了周作人此时此地的心态与做派。他用了一个"王小二"的典故来自况，也向周间接说明了时局的纷乱与危险。
王小二的故事，发生于清代乾隆皇帝下江南之际。相传清朝乾隆皇帝巡游杭州时，一日微服私访至吴山，因天公不作美，被淋为落汤鸡，无奈之下求助山民王小二家。王小二家中虽贫困，但还是慷慨用家中仅有的豆腐、鱼头和菠菜，做出了菠菜豆腐和鱼头豆腐，款待不速之客。乾隆吃后感到鲜美异常，回到京城，让御膳房去做，却怎么也觉得不是那味儿。当乾隆再度造访杭州时，便派人找来王小二，穷困潦倒的王小二，如实说
