1891年对北洋海军的发展而言是至为重要的一年。在这一年的一些筹划和决策，影响着历史发展的未来方向。1891年6月，北京颐和园初步建成，当时的朝廷内外都在开始筹备着慈禧太后三年之后的六旬大寿。朝廷花钱似水，为了报效慈禧太后，醇亲王奕翾委托李鸿章以建设海军为名，在各地督抚中募集260万两巨资，用于颐和园工程的支出。醇亲王奕翾试图通过修建颐和园，既能取悦于太后，让其颐养天年；也为让其子光绪帝亲政后，减少太后对朝政的干预。当时的户部尚书翁同龢上奏酌拟筹饷办法折，建议南北洋购买外洋枪炮、船只、机器暂停两年。翁同龢是两朝帝师，正统的士大夫魁首，他对于李鸿章花巨款建设海军不以为然，掣肘北洋舰队的发展，这次停购外洋枪炮，竟会对海军的覆灭产生巨大影响。
为了颐和园的工程用款，海军衙门也提出海防捐的建言（清政府出售官衔筹集海军资金），这种做法造成官场六品混杂、吏治腐败，饱受舆论的批评。此时的北洋海军内刚发生了“琅威理撤旗事件”，英籍顾问琅威理愤而辞职。作为报复，英国本年起停止接受中国海军留学生，撤回在华担任教习的英员。同样，随着郎威理的离去，北洋海军的纪律和训练迅速松懈，对其在未来的战斗力，造成直接的影响。
1891年6月丁汝昌带领北洋海军访日，中方对于日本海军效法西方、埋头发展的勃勃雄
