公元73年，东汉将军窦固出兵攻打北匈奴，派出了班超带领36人联络西域诸国。班超第一站到达鄯善（今新疆罗布泊西南），他趁晚上摸到匈奴使团驻地，火攻加上偷袭，36人将匈奴使者100多人杀死。此举切断了鄯善王广依靠匈奴的退路，促使鄯善国与汉朝结盟。
班超接下来威服于阗国，平定疏勒国。公元74年，汉重新设置了西域都护府。
公元75年，汉明帝去世，焉耆国乘机围攻西域都护，杀死了都护陈睦。此时西域地区仅剩下了班超一支汉军力量，汉章帝刚登基，下诏召回班超。班超抗旨留守西域，以于阗、疏勒、鄯善为依托，坚持经营西域。
为支援班超，汉章帝派徐干率领1千人增援，联姻西域强国乌孙国。班超先后平定龟兹、莎车、康居、大月氏等国。
经过20年的经营，班超所率汉军影响逐渐增大。公元94年，班超调发龟兹、鄯善等八国的部队七万人，平定了西域的最后三个刺头国家焉耆、危须、尉犁。这一仗之后，西域五十多个国家都归附了汉王朝。
