我国古代通常使用三种纪年法。
一是帝号纪年法：帝号指古代帝王或诸侯的谥号。我国周朝史书中出现了“宣王一年”“宣王二年”等年代。鲁国史书《春秋》记录的是从“鲁隐公元年”到“鲁衰公十四年”的历史。“宣王”“衰公”都是帝王或诸侯的谥号。这种纪年的方法就是帝号纪年。
二是年号纪年法：年号是封建帝王为记录在位的年代所定的名号，是皇帝继位后颁布年号用来纪年的，比如康熙41年、建安25年等等。年号是由汉武帝始创的，我国历史上第一个年号是“建元”。公元前141年，汉武帝即位这年为建元元年，以后历代帝王都仿照他而建制自己的年号。年号一般是新皇继位或有重大事件时更换。明以前的帝王，在位期间多不止一个年号。如汉武帝在位54年，就用11个年号。明清皇帝在位期间一般只用了一个年号（除明英宗因两次登基使用两个以外），所以我们习惯使用年号称呼皇帝，如明太祖的年号为洪武，清圣祖的年号为康熙。从汉武帝至清宣统三年，前后2051年中，我国历史上建立过600多个帝王年号。
三是干支纪年法：干支是天干和地支的合称。甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸十个字叫“天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个字叫“地支”。据古书上说，干支是太古轩辕时令大挠所作，十天干是用以名日，十二地支用
