中国是在列强坚船利炮下打开国门的。此后百年间，中国外交经历了从丧权失土到恢复国权的过程，中国的国际地位经历了巨大的沦落与上升过程。与此同时，中国人对世界的认识，也经历了一个从模糊到逐渐清晰的过程，近代以来中国的变化是在世界秩序的大变化中发生的，中国在世界秩序的变动中，曾是受害者，也曾是得益者。中国因不察世界大势而蒙受其害，亦因顺应世界大势而收获其利。讨论近代以来的中国外交，仅仅是站在中国看中国是不够的，站在世界看中国，是一个不可缺少的观察角度。这其中，对于国际秩序的关注，乃是外交史研究的题中应有之义。
一
对于中国与世界关系的认识，其实是一个远远超出外交史研究的更为宏大的话题，甚至可以说，是一个时至今日仍未能透彻体悟的问题。在这个话题中，中国中心论（有时演变为中国特殊论）产生了长久影响，绵绵不绝。
在漫长的历史发展过程中，中国的发展曾长期领先于周边地区。在当时无可避免的工具局限与视野局
