所谓“优生”，就是生出健康聪明的孩子。1883年英国学者高尔顿（Galton）对人类学和遗传学进行了系统的研究，创造了一个名词“eugenics”，译作“优生学”，其本意是在社会的控制下，全面地研究改善后代的遗传素质，使后代在智力和体力上都得到不断的提高。
1960年，美国人类遗传学家Stern又将优生学分为预防性优生学和演进性优生学。前者的任务就是减少后代中各种遗传性疾病的患者，即降低产生不利表现型的不利基因频率的途径，所以是消极优生学；后者则是设法使后代中出现更多在智力上和体力上优秀的个体，即增加有利基因组合的途径，所以是积极优生学。
2.优生学的措施
为了预防遗传病的发生，优生学提出下列几种措施：①开展婚前检查；②避免近亲结婚，因为近亲结婚后代有害基因纯合的概率比随机婚配的后代要高几十倍；③提倡适龄生育，据统计，20岁以下和40岁以上母亲所生子女中，先天智力障碍的发病率要比25～34岁者高10倍；④开展遗传咨询；⑤开展产前诊断，如用羊水诊断等方法，防止出生缺陷；⑥妊娠早期避免接触致畸剂：如链霉素可致胎儿听觉神经受损，氯霉素可致“灰色综合征”，电离辐射可致胎儿生长缓慢等。
