水的酸度用PH值表示，中性水的PH=5.6，低于此值便为酸性水。当降水的PH<5.6 时，称为酸雨。PH值越低，则酸性越强。1872年英国化学家R·A·史密斯就提出酸雨 术语，但直到20世纪60年代瑞典和挪威等国最先出现强酸雨而对森林等造成破坏时，才 引起对酸雨的广泛注意。
酸雨的成分很复杂，但已肯定酸雨主要由水、硫酸与硫酸盐、硝酸与硝酸盐等主要成分组成。酸雨的形成机理更是一个极复杂的问题，至今尚未完全弄清楚，不过也已肯 定硫酸和硫酸盐由污染气体二氧化硫转化而来，硝酸与硝酸盐由污染气体一氧化氮、二 氧化氮等转化而来，而二氧化硫、一氧化氮、二氧化氮等是由人类和火山爆发、森林火灾等而排入大气中。
