自然资源是指直接能从自然界中获得并用于生产和生活的物质与能量。概念中包含了三层含义。（1）作为自然资源必须能直接从自然界中获得，即自然资源必须具备“自然属性”。（2）作为自然资源必须能用于生产和生活，即必须具备“经济属性”，亦即对人类 “有用”。（3）自然资源不仅包括了能从自然界中直接获得并用于生产和生活的物质，同时也包括了能用于生产和生活的能量。因此，判断某种物质是否为自然资源，只要看它是否同时具备了“自然”“经济”两种属性。例如甘蔗、铁矿石、小麦、闪电四种物质或能量中，铁矿石是自然资源，而闪电虽然存在于自然界中，但在目前科技条件下，人类不能直接加以利用，即它只具备了“自然属性”，而不具备“经济属性”，所以它不是自然资源。甘蔗、小麦当然对人类有用，具备了“经济属性”，但不是从自然界中直接获得的，而是经过了人类的培育和加工，故不是自然资源。
