吴敬梓出生在世代书香官宦家庭，家境的破落让他饱尝了世态炎凉，科场失利又使他对科举的腐败、士大夫阶层的堕落有了清醒的认识，最终使他彻底告别科举仕途，不再与统治阶层为伍。后来他移居南京，以卖文为生，经常过着衣不保暖、食不果腹的困苦生活，然而他不以为意，依然豪放旷达，率直真诚，追慕先贤，淡泊明志，笑对人生。在南京，他还积极倡导建立先贤祠，试图弘扬知识分子的传统道德精神，矫补时弊，挽救世风。他饱览诗书，熔经铸史，著述甚丰，曾有诗文集《文木山房集》十二卷行于世，并著有《诗说》七卷，可惜后来大都散失了，现仅存四卷。正是他多舛的人生经历、深厚的学识素养和愤世嫉俗的情怀，以及由此而获得的对现实生活独具慧眼的深刻认识，成就他创造出不朽之作《儒林外史》。
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