牙膏问世前，人们用牙粉刷牙。牙粉是碳酸钙和肥皂粉的混合物，其功能只是保持牙齿清洁，除却污渍。牙粉pH值高，会引起口腔组织发炎。二战以后，有治疗作用的牙膏才纷纷上市。
对牙膏的要求：除去牙齿表面污物、杀菌、增白、防蛀、防牙垢沉积、对牙齿有营养、对牙病能抑制或治疗;味道可口(香甜)、泡沫丰富、无毒;软硬适度、各部分均匀一致
牙膏的成分和作用：
⑴ 牙膏中的活性成分---氟化钠。早年因氟化物具有阻止龋齿的作用而成为牙膏的主要成分。2005年有报导说：氟可以取代羟基磷灰石中的羟基使更易骨折。因此慎用高氟牙膏，尤其是少年儿童和老年人。还有的研究者指出：氟的活性很强，会破坏氢键，因而破坏蛋白质和核酸的功能。所以刷牙后要彻底漱口。
⑵ 防牙垢作用的物质---- 焦磷酸四钾(钠)、某种聚合物和氟化钠。牙垢又叫牙石，主要成分是Ca3(PO4)2·2H2O。临床研究表明，焦磷酸盐、聚合物和氟化物的结合是人的牙垢的有效抑制剂。牙垢的化学组成和牙齿的组成是相似的，因此用化学方法是不可能把它溶解的。现在很多牙膏里加进这种混合物来预防牙垢的生成
⑶ 杀菌剂 口腔里有细菌存在。1890年就有人指出，应当用杀菌剂杀灭口腔里的细菌以达到防治牙科疾病的目的。事实上，如果每天刷两次牙，99%的细菌就会被杀死
此外，在牙膏中还要加入：甜味剂，如山梨(糖)醇和糖精;发泡剂，如十二烷基硫酸钠;穿透和松动牙齿表面的沉淀;摩擦剂，如含水硅石(SiO2"nH2O)，清洁和抛光牙齿表面;增白剂TiO2;保湿剂，如甘油(丙三醇);润湿剂和溶剂，吸收和保留空气中的水分，使牙膏柔软。
来源：学习啦