飞机和鸟同样都在空中飞行，飞机的机翼一动也不动，鸟的翅膀却经常在上下拍动。为什么鸟不知道疲倦？为什么它不让自己的翅膀也象飞机那样固定在一个位置上？
看起来，似乎飞机“聪明”而鸟“笨”。但事实恰恰相反。就飞行本领来说，鸟比飞机“巧”得多。
现代的飞机，不论是军用的还是民用的、大飞机还是小飞机，都必须同时具备两样东西才能飞上天去。这两样东西，一是机翼，二是推进器。飞机的机翼，用来产生升力，把飞机悬托在天空中；而飞机的推进器，则用来产生拉力或推力，驱使飞机向前飞行。如果没有推进器而光有机翼，那就变成了滑翔机。滑翔机只能依靠别的力量拖上天去，自己是不能独立升空的。由此可见，飞机的机翼在飞行中只起支持的作用，而没有推进的能力。
可是鸟的翅膀就不同了。鸟是没有推进器的，它的身上既没有活塞发动机驱动螺旋桨来拉它前进，也没有喷气发动机喷出燃气来推动它前进。鸟的发动机，就是它本身；而推动它前进的，就是靠它的翅膀。因此鸟的翅膀就同时完成了两项任务：一是产生升力把自己悬在空中，二是产生推进力使自己前进。固定的机翼，只能起到产生升力的作用，只有拍动翅膀，才能同时产生升力和推进力。所以飞机机翼可以固定不动，而鸟的翅膀却要上下拍动。
是不是也可以让飞机的机翼上下拍动呢？这是一个人类自古以来都企图实现而又未能实现的理想。空气动力学的研究告诉我们，采取扑翼飞行的方式比较省力，如果能把现在定翼飞行的飞机改成扑翼飞行的飞机，那就可以节省飞机所需要的功率。但是，由于扑翼飞行的原理和现象相当复杂，人们现在还没有完全掌握这方面的规律，因此还没有扑翼飞机投入使用。在这个问题上，人类还要好好地向鸟类学习。