我们的眼睛能看到的星星绝大多数是恒星。它们都和太阳一样，自己发光发热。恒星的光看上去都会一闪一闪地跳动，就像一大群调皮的孩子在眨眼睛一样。可是，你仔细观察一下那几颗容易看到的行星，就是金星、火星、木星和土星，会发现它们都很少“眨眼”，或者完全不“眨眼”。你知道这是什么缘故吗？
我们知道，大气不是静止不动的，空气热了会上升，冷了又会下降，还有风在吹来吹去。如果能给空气中的分子上一层颜色，你就能看到五彩缤纷的空气在上下翻腾。星光在来到我们眼睛前，必须经过地球的好几层大气，大气即是动荡不定的，各层大气的温度、密度又各不相同，这样，光线的折射程度也各不相同。星光来到这里时，就会经过许多次的折射，时而聚，时而散。正是这层动荡不定的大气，挡在我们面前，使我们在看星星时，总觉得星星在闪烁，就像在眨眼睛一样。原来，恒星会“眨眼”是由于地球周围的大气抖动造成的。
地球周围的大气层很厚，各个地方的疏密程度不一样，越靠近地面的地方越稠密，越到高空越稀薄。另外，大气又不是静止不动的，热空气上升，冷空气下降，总有气流在流动，这就使得各个地方大气的疏密程度时时都在变化。
光是直线传播的。但是，光从一种物质传播到另一种密度不同的物质中的时候，它的传播方向会改变，也就是光走的路线会发生偏折，这种现象叫做光的折射。你把一只筷子插到水里，就会看到筷子好像折成了两段。这就是一种折射现象。这是由于光在水和空气这两种不同密度的物质中的传播而造成的。
恒星发来的光穿过大气层的时候，由于各个不同高度的大气层密度不同，也会发生折射。同时，又由于各个地方大气的密度都在不断变化，这就使得星光偏折的方向不是一定的，而是在不断变化，一会儿左，一会儿右，一会儿前，一会儿后。这样，到达你眼睛的星光就会一会儿强，一会儿弱。你就觉得恒星的光忽明忽暗，成了一闪一闪的了。
说到这里，你可能会奇怪了，行星也和恒星一样在地球大气层外面，难道行星的光穿过大气时就不发生折射吗？行星的光当然同样会发生折射。不同的是，行星比恒星离我们近得多。恒星离得太远了，看上去都成了一个个光点。行星就不同，在我们看来是个小圆面。圆面上射来的许多条光线，经过大气折射以后到达你眼中时，这条弱了那条强，“东方不亮西方亮”，各条光线由于折射而造成的强弱变化互相抵消掉了。这样，你就觉得行星的光明暗程度没有什么变化，或者虽然有点变化也不明显。所以，我们就看到行星不怎么“眨眼”了。