北宋的谏官，天不怕，地不怕，敢于据理力争，抗颜进谏，被称为“殿上虎”，连至高无上的皇帝也会畏惧几分，奈何不得。北宋王朝167年，这样的事例有很多。
据石介《三朝圣政录》记载：宋太祖有一天在后园用弹弓打雀，有个大臣称有急事请见，太祖连忙召见，他所奏报的却是普通事。太祖大怒，责问他，他回答说：“我以为这件事情比拿弹弓打雀要急。”太祖更加恼怒，拿斧头把儿将他的牙齿捅掉两颗，他弯腰拾起地上的牙齿，放入怀中。太祖骂他：“你这样做是想告我吗？”他回答说：“我没有办法告您，但是史官会记录这件事。”宋太祖因此为“偶有误失，史必书之”而言行谨慎。
还是宋太祖朝的事。李焘《续资治通鉴长编》记载：宰相赵普想任命某人为某官，不合太祖意，被驳回；第二天，赵普又奏，又不用；第三天，又奏之，太祖怒，将他的奏折撕烂扔到地上，赵普颜色自若，拾起奏折回家粘补好；明日，复进之。另一件事：有大臣立功，当升官。太祖因为不喜欢这个人，不同意。赵普坚以为请。太祖大怒：“朕就是不升他的官，你能把我怎么样？”赵普说：“刑以惩恶，赏以酬功，古今道理如此。且刑赏是天下的刑赏，并不是陛下您一人的刑赏，怎么可以凭个人的喜好而决定呢？”太祖怒到极点，起身走开，赵普在后边跟着他；太祖入宫，赵普立在宫门前，很久没有离去。《宋史·赵普传》称赞他：“普入相后，坚于职守，对宋太祖忠贞不二。有当用者，普荐其为官，一奏不用、二奏、三奏，直至太祖准奏。有立功应升迁者，太祖不予升迁，普为其力请，直至宋太祖从其请。”
司马光的《涑水记闻》记载了这样一件事：宋太宗时，寇准为员外郎，奏事与太宗的意见相左，太宗拂袖起身，欲入禁中，寇准用手扯住他的衣角，请他重新坐下来，“决其事然后退”。寇准的行为，可谓胆大包天！因为忌惮谏官与自己针锋相对，使自己颜面扫地，下不来台，宋太宗曾央告宰相：“朕若有过，卿勿面从。”
据《宋史·李沆传》，宋真宗想把他的叔伯姐夫石保吉提升为使相(加宰相衔的节度使)，与宰相李沆商议。李沆“三问不从”，宋真宗只得作罢。
宋仁宗由于受到来自宰相等外朝官员的压力，常常不能“从私情”，只得“从公议”，以致有的宦官企图趁此挑拨离间：“万事只由中书，官家(皇帝在内廷的称谓)岂得自由行一事？”
宋人侯延庆的《退斋笔录》记载：宋神宗打算将一名转运使处死，遭到宰相蔡确反对，因为“祖宗以来，未尝杀士人”。宋神宗无法，决定将这名转运使刺配到穷山恶水的偏远地区。门下侍郎章惇进谏，“如果这样的话，还不如把他杀死算了”，原因是“士可杀，不可辱”。宋神宗懊恼不已，长叹道：“快意事更做不得一件！”
在北宋中期以前，因为皇帝大度开明，谏官“未有知而不言，言而不行；亦未有言之不行而不争，争之不胜而不去者”，这对防止朝政迅速走向腐败，发挥了重要作用。然而，到了北宋中晚期，由于朝廷的腐败和专制，自“绍圣(宋哲宗年号)、崇宁(宋徽宗年号)以后，此风遂泯”。“谏官不论得失，御史不劾奸邪，门下不驳诏令，共持暗默”，皇帝狎近佞幸，佞幸逢迎皇帝，其结果必然是朝廷决策失误甚多，天下嗟怨之声四起，最终，北宋王朝在内忧外患中灭亡了。