生活中，我们常用“一问三不知”来形容那些不了解情况或不负责任的人。然而，“一问三不知”到底指哪“三不知”呢?
此语出自《左传·哀公二十七年》：“君子之谋也，始、衷、终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎!”意为：聪明人谋划一件事情时，会在了解了整个事情的开始、发展和结局后，再最后决定怎么办。现在我们什么都不知道，怎么用兵呢?
可见，《左传》中所说的“三不知”，是指对情况的起因、经过和结果三阶段都不知道。
后来“三不知”又生出另外的意思。如明代小说《二刻拍案惊奇》卷三中说道：“桂娘一定在里头，只作三不知，闯将进去，见他时再作道理。”此处的“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失。
另外，“三不知”还有一种解释。现在我们也会听到这样的话：“对工作有些人总是推三阻四的，出了问题就‘一问三不知’。”这里的“三不知”是指某些人装糊涂，假装不知道，有明哲保身的意味.